El sector marítimo siempre ha sido clave para el crecimiento de la economía de EAU a lo largo de las últimas décadas.
Con mayor relevancia en el emirato de Dubái, donde la creación del puerto de Jebel Ali y los diques secos de Dubái en la década de 1970 sentaron las bases para que Dubái se convirtiera en el centro marítimo de Oriente Medio, de forma muy similar a lo que Singapur es para Asia.
Jebel Ali es uno de los 10 principales puertos del mundo por volumen de tráfico, y desde su Zona Franca operan más de 6.000 empresas cuya importancia económica en la consolidación de Dubái como epicentro logístico de la región no debe ser subestimada.
Sin embargo, por la propia naturaleza jurídica a la hora de desarrollar actividades fuera de la propia zona franca ha hecho que el sector marítimo se haya centrado en el transbordo y el servicio al sector extraterritorial.
El elemento que ha faltado durante este tiempo ha sido la creación de un registro de embarcaciones en los Emirato s Árabes Unidos ue coincida con la importancia del puerto y la zona franca de Jebel Ali.
En la actualidad se han adoptado otras medidas para ampliar el estatus de Dubái como centro marítimo: La autoridad marítima de Dubái lanzó la iniciativa para la creación del Centro de Arbitraje Marítimo de los Emiratos en 2016. Se trata de un foro especializado en la solución de controversias para la industria del transporte marítimo que ha adoptado normas de prácticas basadas en la experiencia de otros centros como Londres, Singapur y Nueva York.
Si bien el Centro de Arbitraje Marítimo de los Emiratos está cobrando impulso como foro reconocido internacionalmente, la ausencia de un registro marítimo que abra los buques con pabellón de EAU al capital extranjero es una parte pendiente del rompecabezas.
Hasta ahora, las restricciones impuestas por el artículo 14 y siguientes del Código Marítimo de EAU (Ley Federal No. 26 de 1981 sobre la propiedad de los buques con pabellón de EAU) eran estrictas, limitando de hecho el pabellón de EAU a los buques que fueran propiedad exclusiva de entidades o personas de EAU. Esto ha tenido la inevitable consecuencia de restringir el tamaño del registro de EAU en comparación con otros centros de importancia comparable.
Como parte de la nueva legislación sobre inversión extranjera directa en EAU, este sector figura en la “lista positiva” de sectores que se abrirán al 100% de propiedad extranjera y se espera que el nuevo proyecto de ley marítima lo haga realidad durante este año.
Esto no sólo permitirá que el Registro Marítimo de EAU aumente de tamaño con el consiguiente beneficio en ingresos por concepto de tasas para el gobierno de los EAU, sino que también allanará el camino para que el capital marítimo extranjero en general pueda desarrollarse onshore.
Dada la fuerza empresarial de la inversión extranjera en la Zona Franca de Jebel Ali, esta medida sólo puede ser bienvenida en un mundo post-COVID-19 donde la competencia por la inversión sólo puede ser más intensa.
Autor: Jonathan Brown, Of Counsel from BSA.
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